Emblématique immeuble bureau, niché au cœur du Campus de la Plaine, le rectorat de la VUB connu sous le nom de bâtiment Braem fait partie d’une série de bâtiments construits pour occuper l’espace de l’ancienne plaine des Manœuvres à Ixelles, à la fin des années 1960. Une initiative pour accueillir les extensions des deux nouvelles entités linguistiques de l’Université de Bruxelles, l’ULB et la VUB.
Cet emblème de l'architecture bruxelloise a récemment fait l'objet d'un vaste projet de restauration, auquel Urban est fière d’avoir apporté son soutien. Les équipes d’Urban ont accompagné le maître d'ouvrage et le bureau d’architecture pour les démarches administratives nécessaires pour obtenir les avis préalables de la Commission royale des Monuments et Sites (portant sur la restauration du hall d'entrée, la réorganisation du premier étage, le remplacement des fenêtres), les permis d'urbanisme (avec ou sans impact urbanistique), et pour obtenir les accords nécessaires auprès des des instances administratives, (Collège du Bourgmestre et des Échevins, procédure d’enquête publique, la commission de concertation, la demande d’accessibilité pour les personnes à mobilité réduite, la demande de PEB, etc).
Pour parvenir à un résultat exemplaire au niveau de la restauration, les travaux ont été financés à 80 % ce qui correspond à 4 373 604,27 €. Les équipes d’Urban ont également accompagné tout le suivi de chantier conformément aux interventions autorisées et subventionnées.
Le chantier reposait sur une démarche de restauration ambitieuse : restaurer le bâtiment en lui redonnant une lisibilité globale, retrouver les lignes architecturales de son intérieur et les symboliques qu'il contient. L'intervention principale a été la transformation des bureaux individuels en espaces de travail ouverts. Cela permet de ressentir la forme elliptique à l'intérieur du bâtiment, tout en restituant les célèbres fresques murales à leurs emplacements initiaux. Une parfaite réconciliation entre science et art, à la manière de Braem.
Rappelons que le bâtiment a été conçu entre 1974 et 1978 dans un style moderniste par l'architecte anversois Renaat Braem (1910-2001). Il s'agit de l'une de ses dernières grandes réalisations. Le bâtiment du Rectorat illustre l'aspect plastique et l'esthétique libre développés par Braem. L'ellipse peut être considérée comme une œuvre d'art totale ("Gesamtkunstwerk") de l'architecte, car Braem s'est chargé à la fois de la conception, de la réalisation complète et des fresques décoratives peintes de sa propre main.
Parmi ses autres œuvres célèbres figurent la Cité Modèle sur le plateau du Heysel à Bruxelles (1956-1963) et l'immeuble de bureaux rond de Glaverbel à Watermael-Boitsfort (1963-1967).